Es una ópera que alterna escenas ambientadas en tres locaciones tan diversas como un club nocturno de La Habana en 1931, un campo de batalla cubano donde los indígenas luchan contra los conquistadores españoles en 1511 y un pueblo de Ucrania a principios del siglo XX, donde los judíos enfrentan violentos pogromos. Los escenarios pueden parecer incongruentes, pero están conectados por un texto: el poema épico en ídish "Hatuey" sobre "el primer héroe nacional de Cuba".

La ópera se inspira en la vida de Asher Penn, un refugiado judío ucraniano que llegó a Cuba en 1924 y más tarde fundó el primer periódico yiddish del país. Penn conoció la historia de Hatuey, un jefe indígena que lideró un levantamiento contra las fuerzas coloniales españolas en el siglo XVI. Estaba tan impresionado por el heroísmo y la ejecución de Hatuey a manos de los españoles, y la forma en que resonaba con su propia experiencia de pogromos en su Ucrania natal, que en 1931 compuso un poema de 125 páginas en idish sobre él.

La producción combina varias narrativas e idiomas: incluye textos originales del poema en ídish, textos nuevos en inglés y español y música afrocubana de distintas épocas. Con música de Frank London y libreto de Elise Thoron, se estrenó primero en Cuba y luego en Estados Unidos (Montclair State University). El variado elenco de 16 artistas, ninguno de los cuales conocía el yiddish anteriormente, aprendió todo el libreto en el lapso de dos semanas.

Aunque ambos inventaron el ambiente ficticio de un club nocturno, y un romance entre Penn y el cantante con quien cuenta la historia, el resto de la ópera se basa en las historias reales de Penn y Hatuey, dijo London. Los personajes europeos que hablan en español y los tainos que cantan en yiddish tienden a través del tiempo y la geografía distintos puentes simbólicos y construyen vínculos sorprendentes entre dos pueblos perseguidos. Este concepto nos remite al verdadero espíritu del teatro ídish que hace ochenta o cien años era un teatro experimental y de vanguardia. Como miembro de Klezmatics, London tiene experiencia fusionando las tradiciones musicales ídish con la música contemporánea. En "Hatuey", quiso hacer algo similar: crear una obra en ídish que esté directamente conectada con nuestras raíces e historia, pero que está anclada y viva en nuestro tiempo".

Nicolette Mavroleon en Hatuey: Memory of Fire (Maria Baranova/via JTA)